Windows (littéralement Fenêtres) est une gamme de systèmes d’exploitation produite par Microsoft, principalement destinés aux ordinateurs compatibles PC. C’est le successeur de MS-DOS. Depuis les années 1990, et notamment la sortie de Windows 95, son succès commercial pour équiper les ordinateurs personnels est tel qu’il possède un statut de quasi-monopole.
La gamme Windows est composée de plusieurs branches (cf. Le chapitre Versions).
- La première branche couvre Windows 1 à 3.11. Elle est apparue en 1985 et fonctionnait uniquement sur compatibles PC, en mode 16 bits.
- La seconde branche, dite branche Windows NT (Windows NT, puis Windows 2000) est apparue en 1993. C’est une reprise de OS/2, destinée aux ordinateurs personnels, aux serveurs et à des ordinateurs non compatibles PC. Elle a été principalement utilisée dans les entreprises. Windows XP, sorti en 2001, continue la branche Windows NT. Cette branche se poursuit avec Windows Vista et prochainement Windows 7.
- La troisième branche est apparue en 1995 et a existé parallèlement avec la branche NT. Parfois appelée Windows 9x, cette branche a débuté avec Windows 95, suivi de Windows 98 et Windows Me. Elle était plus connue du grand public et avait pour vocation de remplacer la première branche. C'est la première branche grand public 32 bits.
- La quatrième branche, apparue en 1996 avec Windows CE, est destinée aux systèmes embarqués et matériels légers et portables (assistant personnel, téléphone portable). C'est la base de Windows Mobile et Pocket PC.